局部放電常態(tài)下不會出現(xiàn)絕緣的穿透性擊穿，但是可以導致電介質(zhì)(特別是有機電介質(zhì))的緩慢老化。局放產(chǎn)生的能量和空間雖微小，隨著時間的推移，在一定條件下可能造成絕緣裝置的電氣強度的降低，導致絕緣最終損壞，嚴重時發(fā)生事故。因此局部放電對絕緣設(shè)備的破壞是一個緩慢變化的過程，長期來看對高壓電氣設(shè)備來說無疑是一種隱患。局部放電的特性一般可與絕緣的缺陷很好的相互印證，即根據(jù)局部放電特性可以確定電氣設(shè)備絕緣水平，從這一層面上來講，檢測設(shè)備的局放指標可以判斷設(shè)備的絕緣狀態(tài)。運行中的電力變壓器內(nèi)部發(fā)生局部放電時，其局部放電量的大小在一定程度上反映了絕緣缺陷的狀況，放電功率的強弱反映了絕緣老化過程能量變換的強弱，而放電次數(shù)與放電間隔則反映了絕緣變化的速度和程度。當局部放電發(fā)展到嚴重階段時，便使固體絕緣材料和油迅速分解，導致整個絕緣被擊穿。
變壓器發(fā)生局部放電一般有兩種類型：一種是介質(zhì)在高場強下游離擊穿；另外一種是氣泡內(nèi)放電，如下圖所示。一些澆注、擠壓或屈撓的絕緣介質(zhì)容易夾雜氣隙或氣泡。空氣的介電常數(shù)均較固體介質(zhì)小，而場強與介電常數(shù)成反比。一般來說，氣隙或氣泡多數(shù)會發(fā)生第二種局部放電。當局部電場更高時，在絕緣薄弱環(huán)節(jié)處將引起介質(zhì)的游離擊穿。在大多數(shù)情況下這兩種局放現(xiàn)象往往同時發(fā)生或相互誘發(fā)。第一類放電的特征是間斷、大脈沖，如針對板放電，第二類放電的特征是均勻、密集，如金屬板電極間的油紙放電。
在電力變壓器內(nèi)發(fā)生局部放電時，一方面會產(chǎn)生高頻脈沖電信號，另一方面還會伴隨著爆裂狀的聲發(fā)射，產(chǎn)生超聲波信號。一般認為，局部放電產(chǎn)生超聲波是由于局部體積變化引起的，也就是說當局部放電發(fā)生時，變壓器油絕緣被擊穿，電荷運動形成電流，產(chǎn)生熱量，導致變壓器油受熱膨脹，局部體積在很短時間內(nèi)增大；局部放電結(jié)束后，電流消失，變壓器油冷卻收縮。這種一脹一縮的體積變化引起了介質(zhì)的疏密變化，形成超聲波，從局部放電源以球面波的方式向四周傳播，通過絕緣到達油箱壁。這種理論忽略了空間電荷移動所產(chǎn)生的沖擊超聲波，因而無法取得局部放電與超聲波特征之間的關(guān)聯(lián)關(guān)系。
隨著對局部放電產(chǎn)生超聲波機理的日益研究，日本的科學家提出了空間電荷的超聲波產(chǎn)生理論。通過測量超聲波能夠獲得電荷的各組成部分，因此深入研究局部放電產(chǎn)生超聲波的機理對超聲波法檢測局部放電具有理論指導意義。
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